Los tetrápodos son animales vertebrados provistos de cuatro extremidades o en su defecto apéndices que se aproximan a ellas. En la actualidad sólo existen cuatro grupos con especies vivas: anfibios, reptiles, aves y mamíferos. También los dinosaurios fueron tetrápodos.
Los primeros tetrápodos fueron antiguos anfibios que aparecieron durante el Devónico.
La más evidente de las principales características de los mamíferos es que las hembras de todas las especies poseen glándulas mamarias que producen leche para alimentar a sus crías, así que en la mayoría, la piel que recubre las glándulas mamarias termina en tetillas, o mamas, mientras que las crías presentan labios blandos para succionar la leche. Sólo el ornitorrinco y dos especies de equidna carecen de mamas, así que las crías lamen la leche que resuma de las glándulas mamarias; además, estas tres especies aœn ponen huevos como sus ancestros reptilianos. En cambio, en el resto de los mamíferos, la gestación se lleva a cabo en el interior de la madre gracias a la placenta, órgano formado a partir de tejidos embrionarios y maternos, cuya función es regular el paso de nutrientes desde la madre y los desechos provenientes del producto, respectivamente. La placenta se desprende en el transcurso de la gestación en un buen nœmero de mamíferos, por lo que la prole completa su desarrollo sujeta a una mama dentro de una bolsa, o marsupio, la cual está formada por pliegues de piel en la región ventral de la madre, como ocurre en el caso de los koalas, lobos de tasmania, canguros y tlacuaches. Sin duda, la gestación interna y la producción de leche para las crías, facilitaron grandemente la dispersión de los mamíferos durante la deriva continental y los fuertes cambios ambientales de la era Mesozoica, pues ya no tenían que quedarse cuidando y empollando los huevos en un nido.
Los mamíferos marinos respiran aire, amamantan sus crías y viven la mayor parte o la totalidad de sus vidas adaptados al mar. Según los científicos, son el resultado de la evolución de diversos grupos de animales terrestres que volvieron al mar en distintas épocas y quizás por distintas causas hace unos 66 millones de años.
Los principales grupos que existen en las aguas epicontinentales y las costas de América, son:
Los Sirénidos: Familia: pinnípedos: focas, lobos marinos, morsas, manatíes,... de los que existen unas 33 especies.
Los Cetáceos: ballenas, cachalotes, belugas, narvales, marsopas, delfines, de las que se conocen unas 75 especies.
